VIOLENCE BEGETS VIOLENCE-The tragedy of the war in Gaza – and beyond

VIOLENCE BEGETS VIOLENCE

The tragedy of the war in Gaza – and beyond

In Davos 20 years ago I met Shimon Peres, at that time Leader of the Opposition in Israel. The World Economic Forum (WEF) had launched a project called the Jordan Education Initiative, with the support of CISCO Systems, other leading companies and Education International. A group of us got together in one of the hotels along the main street of Davos. Peres was one of the first to arrive. After the meeting started, we were joined by King Abdullah of Jordan. [1] The discussion was down to earth, practical, positive. There were aspirations for developing the initiative more widely in the region, thereby contributing to development and peace.

On two or three other occasions I was able to spend time with Shimon Peres. He would raise thoughtful questions about how education could really make a difference. The next year in Davos, WEF invited me to chair a lunchtime discussion with Forum participants on the way forward. Jordan’s Education Minister, a nuclear scientist, was the rapporteur for this session. We got along well and when it came to the wrap up, the Minister simply passed me his notes to help me sum up the debate. That was the spirit of these meetings – easy yet serious cooperation. [2] I also saw the Israeli leader get angry on another occasion, when a journalist put a question to him which he found offensive, so it was not always sweetness and light.

As we follow the tragic events – tragic in every way – of the last 9 months in Gaza and Israel, it is worth recalling some history.

Back in 1976, Peres was Minister for Defence when Palestinian and German militants hijacked an Air France airplane and flew it with the passengers as hostages to Entebbe, in Uganda, where the country’s President, Idi Amin, supported the Palestinians. Israel’s Prime Minister was Yitzhak Rabin, former Chief of Staff during the six-day war of 1967, then Israel’s Ambassador to the United States, before going into politics. He and Peres were political rivals in the same government. Confronted with the Entebbe crisis, Rabin favoured seeking a negotiated approach to get the hostages out of Uganda, trading them for the release of Palestinian prisoners. But Peres had close contacts with the commander of an Israeli Special Forces unit, Yonatan Netanyahu – described by those who knew him as a ‘philosopher-soldier’[3], who proposed a plan to get the hostages out with a daring commando raid. Peres secretly mobilised support for the plan with the then Chief of Staff and other key figures, before presenting it to Rabin, leaving him little choice but to approve it.

The raid went ahead. The hostages were rescued and flown out. There was one casualty on the Israeli side – the leader of the commandos – Yonatan Netanyahu. His younger brother Benjamin established a Centre for the study of anti- terrorism in his memory, before going into politics.

In 1992 Rabin was elected Prime Minister again with a platform of negotiating an end to the Israeli-Palestinian conflict. The Oslo Peace process began with secret talks between Israeli and Palestinian emissaries in a quiet hideaway in the woods outside the capital provided by the Norwegian Minister of Foreign Affairs, Johan Jorgen Holst, who was actively engaged in the process. After months of difficult and complex, even tortured negotiations, the framework for an agreement was hammered out – for what became known as the Two State Solution. Israel would recognize a Palestinian Interim government to function within defined borders in the West Bank and Gaza, and the Palestinians would recognize Israel. Peres flew secretly to Oslo in August 1993 to finalize the agreement that would become known as Oslo Accord I. Next month, September 1993, the Accord was signed at the US White House by Shimon Peres on behalf of Israel and Mahmoud Abbas on behalf of the Palestinian Authority, together with the United States Foreign Secretary and the Foreign Minister of Russia. They signed in the presence of US President Bill Clinton, Israel Prime Minister Rabin and PLO leader Yasser Arafat. The famous moment when Clinton nudged Rabin, who hesitated, then shook Arafat’s hand, was captured by the world’s media,

The Oslo process of mutual recognition became a basis for the policies of the US with other western supporters of Israel, and the Arab states who supported the Palestinians. It is worth noting that both the United States and Russia signified their support for the process, by their signatures of Oslo Accord I.

In 1994 Yitzak Rabin, Yasser Arafat and Shimon Peres shared the Nobel Peace Prize. That same year, Peres concluded long running negotiations with Hussein of Jordan, leading to the Wadi Araba Treaty, which formally ended the state of war between Jordan and Israel. Jordan became the second Arab nation after Egypt to recognize Israel.  US President Bill Clinton watched on with King Hussein and the Israeli President as Prime Minister Rabin signed the Treaty with his Jordanian counterpart. But the treaty was opposed by Syria. Within hours Hezbollah in Lebanon fired rockets into Israeli territory. In September 1995, Rabin and Arafat returned to Washington to sign Oslo Accord II, with more details on borders, governance and security arrangements.

Back home Rabin organized rallies to mobilise popular support for the Oslo Accords. But there was fierce opposition from the Likud Party, now led by Benjamin Netanyahu, and from conservative religious nationalists. In July 1995, Netanyahu led a mock funeral procession featuring a coffin and hangman’s noose at an anti-Rabin rally where protesters chanted, “Death to Rabin”.

There were concerns for Rabin’s safety. But the former general refused to wear a protective vest. On 4 November 1995 Rabin addressed a rally for peace in Tel Aviv, attended also by Peres. As Rabin left King Square an extremist religious student lurched out of the crowd and fired two shots, wounding him fatally.

Peres succeeded Rabin as Prime Minister. Aiming to strengthen the mandate for peace, he called early elections, scheduled for May 1996. Peres and the Labour Party were favoured to win. But in March two suicide bombings perpetrated by Palestinian extremists from Hamas killed 32 Israeli citizens. Netanyahu seized on these terrorist acts to reinforce his political case against the Oslo Accords. The tide in favour of negotiations for peace turned to support for hardliners. Peres was defeated by Netanyahu in the election for Prime Minister. The Labour Party won a majority of seats in the Knesset, but Netanyahu formed a coalition with ultra-orthodox and right-wing parties, allowing him to govern.

The Oslo peace process of 30 years ago never recovered from the renewed cycle of violence – from Rabin’s assassination followed by the Hamas suicide bombings before the election.

In 1996, Peres established an Institute for Peace and Innovation, committed to the idea of seeking peace through education, and the belief that Israelis and Palestinians alike should and could benefit from sharing in human ingenuity to develop better societies. That was the rationale for his support for the Jordan Education Initiative a few years later, when I first met him.

At the end of summer in 2007, I was invited to a Bar Mitzvah in Burgundy, France, as a parent of a classmate of a young Jewish man as he reached the age of 16[4]. As I arrived at a magnificent property in the countryside, I could see French police, and all guests had to go through security checks. Someone said that Prime Minister Netanyahu was going to be there. But as I walked into the big tent that had been set up for dinner, I saw Shimon Peres, who had been elected by the Knesset that July to the non-political position of President of Israel. Peres greeted me warmly, before finding his place at the main table. I understood that the 16-year-old’s father, coming from a Moroccan family, was a supporter of the Peres Institute. The party was extravagant.

After dinner, we all went out to watch a fireworks display. I found myself next to Peres. As the party rockets soared up and exploded with colours lighting up the Burgundy evening, evoking perhaps the real rockets of violent conflict, Shimon Peres spoke quietly. His sad eyes looked up into the heavens as he reflected on what could be, if only we would give peace a chance. For more than 60 years he had seen and prepared for war and sought peace. More than most, he had witnessed at first-hand the reality that violence begets violence.

Shimon Peres remained in office as President until 2014, when he reached the age of 90. Benjamin Netanyahu has come back as Prime Minister, as the cycle of violence reaches a level of tragedy that could not have been imagined in the time when talks in the snows outside Oslo held out hope for an entire region – hopes that were dashed by the assassination of Rabin and the Hamas suicide bombings. Extremism fed on extremism and violence begat violence.

This article will be developed in a chapter of the new book by Robert Harris:  Education and War and Peace.

[1] I recall one detail: each of these key figures in the politics of the region was accompanied by just one security guard, each of whom stayed outside in the corridor during the meeting, a low-key approach which contrasted with the over-the-top security measures around then US Vice-President Dick Cheney, also in Davos that year, along with other national leaders.

[2] Education International’s member organization in Jordan did have some issues with the Minister back home, however, around staffing of schools and recruitment of teachers.

[3] Yonathan Netanyahu, known as ‘Yoni’, had excelled at Harvard in philosophy and mathematics

[4] Celebrating Bar Mitzvah at the age 15 or 16 is practiced in reformist or modernizing Jewish communities as distinct from the traditional age of 13.

LA VIOLENCE ENGENDRE LA VIOLENCE

La tragédie de la guerre à Gaza, et au-delà

J’ai rencontré Shimon Peres à Davos il y a 20 ans, à l’époque où il était chef de l’opposition en Israël. Le Forum économique mondial (FEM) avait lancé un projet appelé l’Initiative jordanienne pour l’éducation, avec le soutien de CISCO Systems, d’autres grandes entreprises et de l’Internationale de l’Éducation. Certains d’entre nous se sont réunis dans l’un des hôtels de la rue principale de Davos. Peres a été l’un des premiers à arriver. Le Roi Abdallah de Jordanie nous a rejoints après le début de la réunion[1]. La discussion était terre-à-terre, pragmatique, positive. Nous aspirions à développer l’initiative plus largement dans la région, pour contribuer ainsi au développement et instaurer la paix. [2]

À plusieurs reprises, j’ai eu la possibilité de m’entretenir avec Shimon Peres. Il soulevait des questions judicieuses sur la façon dont l’éducation pourrait vraiment faire la différence. L’année suivante à Davos, le FEM m’a invité à présider une discussion sur la marche à suivre, lors d’un déjeuner avec les participants au Forum. Le ministre jordanien de l’Éducation, un scientifique du nucléaire, était le rapporteur de cette séance. Nous nous sommes bien entendus et au moment de conclure, le ministre m’a simplement passé ses notes pour m’aider à résumer le débat. C’était tout à fait l’esprit de ces réunions : une coopération simple, mais sérieuse.2 J’ai également vu le président israélien se mettre en colère au moment où un journaliste lui a posé une question qu’il a jugée offensante. L’atmosphère n’était donc pas toujours calme et idyllique.

Alors que nous assistons aux événements tragiques – tragiques à tous égards – qui se sont déroulés ces neuf derniers mois à Gaza et en Israël, il convient de faire un rappel historique.

En 1976, Peres était ministre de la Défense lorsque des militants palestiniens et allemands ont détourné un avion d’Air France pour le faire atterrir à Entebbe, en Ouganda, prenant les passagers en otage. Le président du pays, Idi Amin, soutenait alors les Palestiniens. Le Premier ministre israélien était Yitzhak Rabin, ancien chef d’état-major pendant la guerre des Six Jours de 1967, puis ambassadeur d’Israël aux États-Unis, avant de se lancer en politique. Peres et lui étaient des rivaux politiques au sein du même gouvernement. Face à la crise d’Entebbe, Rabin était favorable à une négociation pour libérer les otages en les échangeant contre des prisonniers palestiniens. Mais Peres avait des contacts étroits avec le commandant d’une unité des forces spéciales israéliennes, Yonatan Netanyahu – décrit par ceux qui le connaissaient comme un « soldat-philosophe. » [3] Celui-ci proposa de récupérer les otages dans le cadre d’une opération à haut risque. Peres avait secrètement mobilisé le soutien du chef d’état-major de l’époque et d’autres personnalités clés, avant de présenter son plan à Rabin, ne lui laissant guère d’autre choix que de l’approuver.

Le raid a alors été lancé. Les otages ont été libérés et évacués par avion. La seule victime côté israélien fut Yonatan Netanyahu, chef de l’unité commando. Son frère cadet Benjamin a créé un centre d’étude de l’antiterrorisme en sa mémoire, avant de se lancer en politique.

Rabin a été réélu Premier ministre en 1992 avec pour programme la négociation de la fin du conflit israélo-palestinien. Le processus de paix d’Oslo a alors débuté par des pourparlers secrets entre des émissaires israéliens et palestiniens dans un refuge paisible situé dans les bois à l’extérieur de la capitale, mis à disposition par Johan Jorgen Holst, le ministre norvégien des Affaires étrangères qui était activement engagé dans le processus. Après des mois de négociations épineuses et complexes, voire pénibles, le cadre d’un accord a été défini : la solution à deux États. Israël reconnaîtrait un gouvernement palestinien intérimaire qui fonctionnerait à l’intérieur de frontières définies en Cisjordanie et à Gaza, et les Palestiniens reconnaîtraient Israël. Peres s’est rendu secrètement à Oslo en août 1993 pour finaliser l’accord qui allait porter le nom d’Accord d’Oslo I. Le mois suivant, en septembre 1993, l’Accord a été signé à la Maison-Blanche par Shimon Peres au nom d’Israël et Mahmoud Abbas au nom de l’Autorité palestinienne, ainsi que par le ministre des Affaires étrangères des États-Unis et le ministre des Affaires étrangères de la Russie. L’accord a été ratifié en présence du président américain Bill Clinton, du Premier ministre israélien Rabin et du chef de l’OLP Yasser Arafat. Le célèbre moment où Clinton pousse Rabin, hésitant, à serrer la main d’Arafat, a été immortalisé par les médias du monde entier.

Le processus de reconnaissance mutuelle d’Oslo est devenu une base pour les politiques des États-Unis et d’autres soutiens occidentaux d’Israël, ainsi que des États arabes qui soutenaient les Palestiniens. Il convient de noter que les États-Unis et la Russie ont tous deux manifesté leur soutien au processus en signant l’Accord d’Oslo I.

En 1994, Yitzak Rabin, Yasser Arafat et Shimon Peres ont partagé le prix Nobel de la paix. La même année, les longues négociations de Peres avec Hussein de Jordanie ont abouti, donnant naissance au traité de Wadi Araba, qui a officiellement mis fin au conflit entre la Jordanie et Israël. La Jordanie est devenue la deuxième nation arabe après l’Égypte à reconnaître Israël. Le président américain Bill Clinton a assisté à la signature du traité par le Premier ministre Rabin avec son homologue jordanien, en présence du roi Hussein et du président israélien. Mais le traité s’est heurté à l’opposition de la Syrie. Quelques heures plus tard, le Hezbollah au Liban tirait des roquettes sur le territoire israélien. En septembre 1995, Rabin et Arafat sont retournés à Washington pour signer l’Accord d’Oslo II, qui précisait les questions de frontières, de gouvernance et de sécurité.

De retour dans son pays, Rabin a organisé des rassemblements pour mobiliser le soutien populaire à l’Accord d’Oslo. Cependant le Likoud dirigé alors par Benjamin Netanyahu et les nationalistes religieux conservateurs s’y sont farouchement opposés. En juillet 1995, Netanyahu a mis en scène un cortège funèbre factice composé d’un cercueil et un nœud de pendu lors d’un rassemblement anti-Rabin où les manifestants scandaient « Mort à Rabin ».

L’inquiétude commençait à monter quant à la sécurité de Rabin. Mais l’ancien général refusait de porter un gilet pare-balle. Le 4 novembre 1995, Rabin a pris la parole lors d’un rassemblement pour la paix à Tel-Aviv, auquel participait également Peres. Alors que Rabin quittait la place des Rois, un étudiant religieux extrémiste est sorti de la foule et a tiré deux coups de feu, le blessant mortellement.

Peres a succédé à Rabin au poste de Premier ministre. Dans le but de renforcer le mandat de paix, il a convoqué des élections anticipées, prévues pour mai 1996. Peres et le Parti travailliste étaient favoris pour gagner. Mais en mars, deux attentats-suicides perpétrés par des extrémistes palestiniens du Hamas ont tué 32 citoyens israéliens. Netanyahou a profité alors de ces actes terroristes pour renforcer sa position politique contre l’Accord d’Oslo. Le vent en faveur des négociations de paix s’est inversé pour soutenir les extrémistes. Peres a été battu par Netanyahu lors des élections au poste de Premier ministre. Le Parti travailliste a remporté la majorité des sièges à la Knesset, mais la formation d’une coalition avec des partis ultra-orthodoxes et de droite a permis à Netanyahu de gouverner.

Le processus de paix d’Oslo d’il y a 30 ans ne s’est jamais remis du nouveau cycle de violence, avec l’assassinat de Rabin suivi des attentats-suicides du Hamas avant les élections.

En 1996, Peres a créé le Centre Peres pour la paix et l’innovation. Il était attaché à l’idée de rechercher la paix par l’éducation et convaincu que les Israéliens et les Palestiniens devraient et pourraient bénéficier du partage de l’ingéniosité humaine pour développer de meilleures sociétés. C’est la raison pour laquelle il a soutenu l’Initiative jordanienne pour l’éducation quelques années plus tard, lorsque je l’ai rencontré pour la première fois.

À la fin de l’été 2007, j’ai été invité à une bar-mitsvah en Bourgogne, en France, en tant que parent d’un camarade de classe d’un jeune homme juif qui célébrait ses 16 ans.[4] Alors que j’entrais dans une magnifique propriété à la campagne, j’ai pu voir la police française soumettre tous les invités à un contrôle de sécurité. Une rumeur prétendait que le Premier ministre Netanyahu était sur le point d’arriver. Mais en entrant dans la grande tente qui avait été dressée pour le dîner, j’ai aperçu Shimon Peres, qui avait été élu par la Knesset en juillet de cette année au poste apolitique de président d’Israël. Peres m’a accueilli chaleureusement, avant de prendre place à la table principale. J’ai cru comprendre que le père du jeune homme de 16 ans, issu d’une famille marocaine, était un membre du Centre Peres. La fête était démesurée.

Après le dîner, nous sommes tous sortis pour assister à un feu d’artifice. Je me suis retrouvé à côté de Peres. Tandis que les fusées de la fête s’élevaient et explosaient, inondant de couleurs la soirée bourguignonne, et évoquant peut-être les véritables missiles d’un conflit violent, Shimon Peres parlait tout bas. Ses yeux tristes étaient dirigés vers le ciel alors qu’il réfléchissait à ce qui pourrait se passer, si seulement nous donnions une chance à la paix. Depuis plus de 60 ans, il avait vu et préparé la guerre et recherché la paix. Plus que quiconque, il avait été le témoin direct de la réalité selon laquelle la violence engendre la violence.

Shimon Peres a occupé le poste de président jusqu’en 2014, date à laquelle il a atteint l’âge de 90 ans. Benjamin Netanyahu est revenu au poste de Premier ministre, alors que le cycle de la violence atteint un niveau de tragédie inimaginable à l’époque où les pourparlers dans les neiges d’Oslo nourrissaient l’espoir de toute une région – des espoirs qui ont été anéantis par l’assassinat de Rabin et les attentats-suicides du Hamas. L’extrémisme s’est nourri d’extrémisme et de la violence a engendré la violence.

Cet article sera développé dans un chapitre du nouveau livre de Robert Harris : Education and War and Peace (Éducation et Guerre et Paix).

[1] Un détail a alors particulièrement attiré mon attention : chacune de ces personnalités clés de la politique de la région n’était accompagnée que d’un seul agent de sécurité, qui était resté à l’extérieur dans le couloir pendant la réunion. Cette approche discrète contrastait avec les importantes mesures de sécurité prises autour du vice-président américain de l’époque, Dick Cheney, également à Davos cette année-là, aux côtés d’autres dirigeants nationaux.

[2] L’organisation membre de l’Internationale de l’Éducation en Jordanie a toutefois eu quelques différends avec le ministre après leur retour, au sujet de la dotation en personnel des écoles et du recrutement des enseignants.

[3] Yonathan Netanyahu, surnommé « Yoni », avait excellé à Harvard en philosophie et en mathématiques.

[4] La célébration de la bar-mitsvah à l’âge de 15 ou 16 ans est pratiquée dans les communautés juives réformistes ou modernisatrices, contrairement à l’âge traditionnel de 13 ans.